Japon, 1876. Atteint moralement par les combats sanglants des guerres indiennes, le capitaine Nathan Algren est au bord du gouffre. Son seul gagne-pain : aider un fabricant à vendre des armes. Mais un nouveau défi se présente à lui : son ancien sergent lui propose de partir au Japon. Épris de modernité, l'empereur Meiji a décidé de nouer des relations avec l'Amérique et de se doter d'une armée digne de ce nom. Fini les sabres, place aux armes à feu. Cette position ne fait pas l'unanimité, notamment chez les samouraïs, directement menacés. Emmenés par Katsumoto, ces derniers décident de résister. Ils font prisonnier Nathan, qui va se rallier à leur cause.