En 1935, Paul Edgecomb est surveillant-chef dans un pénitencier de Louisiane. Affecté au «couloir de la mort», rebaptisé «la Ligne verte», il tente de rendre moins pénible les derniers instants des condamnés. Lorsque John Coffey, un colosse de deux mètres parlant un français approximatif, arrive dans sa section, il est surpris par la candeur et la gentillesse de cet homme, accusé du meurtre et du viol de deux petites filles. Il semble en outre doté de pouvoirs surnaturels. Percy, nouveau gardien sous les ordres de Paul, perturbe cette organisation bien huilée, notamment par la cruauté et la perversité dont il fait preuve envers les détenus.