Au début du XIXe siècle, la Chine, s'estimant le pays le plus élevé spirituellement de la planète, interdit l'accès de son empire à ceux qu'elle considère comme des «barbares» - Indiens, Arabes ou Européens. Depuis Canton et Macao, ses deux seuls ports internationaux, s'exportent les cargaisons de thé, de porcelaine ou de soie, produits prisés par les Occidentaux. Au pouvoir depuis deux siècles, la dynastie mandchoue des Qing règne sans partage sur 400 millions de sujets qui appartiennent à l'ethnie Han. Mais l'empereur Xianfeng ne se méfie pas des périls qui menacent son immense empire. À l'intérieur, la fronde gronde.