Un ovni entre dans l'orbite de la Terre puis plonge dans un lac au Nouveau-Mexique. Sur la berge apparaît un homme pâle aux cheveux rouges. On le retrouve à New York, muni d'un passeport britannique au nom de Thomas Jerome Newton, chez un avocat réputé. Il confie à ce dernier des brevets technologiques d'une immense valeur, à partir desquels Farnsworth va bâtir une société high-tech qui rendra Newton immensément riche. Celui-ci se lie avec Mary-Lou, femme de chambre dans un hôtel. Au bord du lac où le vaisseau spatial s'est englouti, Newton fait construire une maison et s'y installe avec elle. Il est hanté par les images de sa vie sur une autre planète...