Barnaby fait face à une série de meurtres perpétrés selon le même mode opératoire : les victimes sont asphyxiées par noyade dans une résine liquide. La première victime, Felicity Ford, garde-forestière, est retrouvée à un endroit connu pour être le lieu de phénomènes extraterrestres. Un certain Cartel Faulkner y a vu un «vaisseau spatial» et y a installé sa caravane. Felicity Ford tentait de le déloger de la forêt. La deuxième victime est une femme officier, le sergent Ali, de la base aéronavale de Cooper Hill, qui entretenait une relation amoureuse avec Felicity. Tromperie conjugale, crédulité, légende familiale, malchance, composent l'écheveau que Barnaby devra dénouer.