La dépouille du secrétaire chargé de rédiger les Mémoires de l'ancien Premier ministre britannique Adam Lang a été retrouvée sur une plage. Un «prête-plume» de talent se voit alors proposer par son éditeur de prendre sa suite. Une chance inouïe pour lui. Le travail est bien payé et le fait qu'il ne connaisse pas grand-chose à la politique ne devrait pas être un problème. Il accepte donc et s'envole pour l'île isolée de la côte Est des États-Unis où vit Lang, dont il va partager la vie recluse. Très vite, «l'écrivain fantôme» découvre dans le travail de son prédécesseur des éléments étranges et des zones d'ombre concernant le passé d'Adam Lang et de son épouse.