Dès la moitié du XIXe siècle, les migrations de germanophones deviennent massives et participent à la conquête de l'Ouest américain. Alors que John Sutter est aujourd'hui encore considéré comme une figure de l'esprit pionnier, les Mémoires de l'un de ses compatriotes, Heinrich Lienhard, dénoncent les méthodes inhumaines utilisées contre les autochtones et écornent la légende. La ruée vers l'or accélère ensuite l'extinction des peuples indiens dans la région. En 1848, l'échec du printemps des peuples européens déclenche une vague d'exils politiques : les révolutionnaires, libéraux et anarchistes partent en nombre vers les Amériques.