En 1558, Élisabeth Ire monte sur le trône d'Angleterre. Sa cousine, la souveraine écossaise Marie Stuart, convoitait également la couronne. Fille de Jacques V et de Marie de Guise, celle-ci a été élevée dans la foi catholique. Élisabeth, à l'inverse, a embrassé la religion protestante dans le sillage de son père, Henri VIII, le roi qui rompit avec la papauté et se déclara chef de l'Église d'Angleterre. La querelle religieuse entre catholiques et réformés déchire alors l'Europe, et se double en Grande-Bretagne d'un conflit politique : pour les catholiques, Marie Stuart était l'héritière légitime de la couronne d'Angleterre.