Los Angeles, 1996. John Spartan, un flic efficace dont la détermination et le courage lui ont valu le surnom de «Demolition Man», provoque la mort de 30 otages en affrontant un terroriste psychopathe, Simon Phoenix. Accusé d'homicide par imprudence, Spartan est condamné à la même peine que Phoenix : une longue période d'hibernation. En 2032, lorsque Phoenix s'évade, Los Angeles, Santa Barbara et San Diego ont fusionné en une mégalopole sur laquelle règne un maire omnipotent. Violence, crime et même jurons ont disparu. Phoenix se retrouve perdu dans une civilisation où le crime a disparu. Pour l'empêcher de nuire à nouveau, on fait appel au tenace John Spartan.