Alors que la révolution industrielle a progressivement pollué l'air, l'eau et les sols, les entrailles de la Terre étaient longtemps restées à l'abri de cette contamination globale. Or un nombre croissant de pays enterrent leurs déchets nocifs, à l'instar de la France et de l'Allemagne. Des exemples ont pourtant montré que cette solution n'était pas sans danger. L'ancienne mine de sel d'Asse, en Basse-Saxe, où furent enfouis des fûts radioactifs, et le site de stockage de déchets toxiques de Stocamine, à Wittelsheim, en Alsace, se retrouvent ainsi au coeur de scandales industriels dont le coût pourrait s'avérer exorbitant, tant sur le plan financier qu'écologique.