Lieutenant de l'armée nordiste pendant la guerre de Sécession, John Dunbar est grièvement blessé au pied au cours d'une bataille. Il refuse l'amputation et se lance sans armes au devant de l'ennemi, entraînant à sa suite les soldats de son régiment. Décoré pour cet acte de bravoure, il demande alors à être muté dans un avant-poste de la «frontière», aux confins de l'Ouest sauvage. L'avant-poste en question est une cabane isolée où Dunbar doit survivre tant bien que mal, en attendant les renforts. Il passe son temps à prospecter la région et à écrire son journal et il tente d'apprivoiser un loup solitaire, qu'il surnomme «Chaussette» et qui se montre de plus en plus familier.