Après une remise à niveau complète, trois pilotes d'Airborne Express montent à bord d'un DC-8 modifié pour un vol test de routine qui tourne au désastre. L'épave indique aux enquêteurs que l'avion s'est écrasé en un seul morceau sur le flanc d'une montagne de Virginie. En assemblant les pièces du puzzle, les enquêteurs découvrent une série de défaillances catastrophiques condamnant l'appareil avant même qu'il ne quitte le sol.