Le tournoi d'échecs qui sacrera le meilleur joueur mondial, au cours duquel s'affronteront Emmet Clayton, le champion en titre, et Tomlin Dudek, son challenger russe, a lieu en soirée. Avant le début du match, les deux hommes se lancent dans une partie improvisée. Réalisant que son adversaire est bien meilleur que lui, Clayton décide purement et simplement de le liquider. Lorsque Dudek est retrouvé grièvement blessé, l'inspecteur Columbo va essayer de tirer l'affaire au clair.