Magnat de la presse, le milliardaire Charles Foster Kane vient de mourir dans sa fabuleuse propriété de Xanadu, gigantesque palais qu'il a fait édifier sur la côte floridienne, en prononçant un seul mot, «Rosebud», signifiant «bouton de rose». A partir de cette piste, Jerry Thompson, journaliste, va tenter de reconstituer la vie de cet étrange personnage. Pour parvenir à ses fins, le reporter rencontre successivement toutes les personnes qui ont approché le milliardaire... Thompson va ainsi découvrir que la réussite du businessman, soixante-dix ans d'une carrière brillante à la tête d'un empire de presse, cachait un profond malaise.