Peu à peu, l'intolérance vis-à-vis des chrétiens s'est affirmée dans l'Empire car ils ont refusé d'adorer les divinités païennes de l'État. Avec leurs pratiques étranges, secrètes et mystérieuses comme la communion, les Chrétiens ont été accusés de nombreux maux. On les disait cannibales ou déviants. Et pourtant, les Romains étaient réticents à les mettre à mort. Dans un acte de défiance dans l'arène de Carthage, la martyre Perpetua a aidé son bourreau en plaçant elle-même la lame de l'épée sur sa gorge.