En 1911, l'empire millénaire des Qin est balayé par une révolution au profit d'une république, présidée jusqu'à sa mort, en 1925, par Sun Yat-sen. Dans son sillage depuis des années, un jeune militaire de carrière, Tchang Kaï-chek, s'impose comme son héritier naturel. Pétri de valeurs confucéennes, l'ambitieux officier a une obsession : redonner à la Chine sa puissance en rétablissant sa souveraineté et en abolissant les concessions étrangères qui mitent son territoire depuis les guerres de l'opium du milieu du XIXe siècle. Il lui faut aussi mettre un terme au chaos qui embrase des régions entières du pays, où des chefs rebelles se livrent des guerres incessantes.