Dans la petite ville côtière de Broardchurch, c'est une mauvaise journée pour le lieutenant Ellie Miller : le divisionnaire principal lui annonce que le poste de capitaine qu'elle convoitait a été attribué à un nouvel arrivant, Alec Hardy. Peu après, le cadavre de Daniel «Danny» Latimer, 11 ans, meilleur ami de son fils Tom, est retrouvé sur la plage. Le jeune homme a été étranglé. Il n'a pas été violé. Ellie connaît très bien les parents de la victime, Mark et Beth, ainsi que sa soeur Chloe. Par ailleurs, son neveu, Olly Stevens, jeune journaliste ambitieux, parvient à lui soutirer quelques informations bien qu'elle taise le nom de la victime.