Jérusalem au Ier siècle. Judah Ben-Hur, prince de Judée, retrouve son ami d'enfance Messala, venu prendre la tête de la garnison romaine de Jérusalem. Mais il refuse la proposition de ce dernier de le rejoindre et préfère rester fidèle à son peuple. Messala ne le supporte pas. Alors que le gouverneur Gratus parade en ville, une tuile tombe du toit de Ben-Hur. Messala sait son ami innocent, mais le condamne aux galères. Le prisonnier n'a plus qu'une idée en tête : retrouver sa liberté et se venger. Pendant ce temps, l'aura d'un vagabond nommé Jésus s'étend en Galilée.