Dans l'empire romain, en 69 avant Jésus-Christ, une révolte de gladiateurs a lieu dans l'école de Capoue dirigée par Batiatus. Un esclave de Thrace, Spartacus, en a pris la tête. Aimé par Varinia, entouré d'amis fidèles, comme Antonius, Spartacus et son armée se replient sur les flancs du Vésuve. Envoyé pour les attaquer, la garnison de Rome, commandée par Glabrus, est décimée par l'armée des esclaves. A Rome, les événements inquiètent le Sénat. Des centaines d'esclaves s'enfuient chaque jour pour retrouver les insurgés. Un seul homme peut désormais prendre la direction d'une armée puissante pour les vaincre : Crassus. Mais il réclame le pouvoir absolu pour prix des services.