À Jérusalem, Judah Ben-Hur, issu d'une noble famille juive, est élevé avec Messala, un orphelin romain recueilli par ses parents. Devenu adulte, Messala décide de s'engager dans l'armée romaine aux côtés de Ponce Pilate. Lorsqu'il revient des années plus tard, Messala n'est plus le même homme. Devenu capitaine, ivre de pouvoir, il ne cesse de vanter la grandeur de Rome. Judah Ben-Hur, lui, reproche aux Romains d'oppresser son peuple. Alors que les soldats romains défilent un jour dans les rues de Jérusalem, une flèche est tirée en direction de Ponce Pilate depuis les toits de la maison de Ben-Hur. Judah est tenu responsable et envoyé aux galères.