Fondée en 1916 par Gustav Otto et Karl Friedrich Rapp, BMW est une entreprise qui fabrique d'abord des moteurs d'avion. Après la Première Guerre mondiale, comme il est interdit d'exploiter ce savoir-faire dans le domaine militaire en Allemagne, Max Fritz, un ingénieur de BMW, a l'idée de fabriquer des moteurs de moto, dérivés des moteurs d'avion. La R32, première moto de la marque qui va devenir légendaire, est ainsi lancée en 1923