En Angleterre, sous le règne d'Elizabeth Ire, le comte d'Oxford, Edward de Vere, propose à un comédien, Ben Jonson, d'endosser la paternité d'une pièce qu'il a écrite. Jonson n'est pas intéressé mais un des membres les plus médiocres de sa troupe, William Shakespeare, reprend le projet au vol. La pièce, merveilleusement écrite, remporte un grand succès.