Andrew Neiman est un jeune batteur de jazz ambitieux dont le rêve est de devenir le meilleur de sa génération. Lorsque Terence Fletcher, un enseignant connu tant pour ses qualités que ses méthodes terrifiantes, remarque Andrew et l'intègre dans le groupe de jazz de l'académie, il change à tout jamais la vie du jeune homme. La volonté d'Andrew d'atteindre l'excellence devient rapidement obsessionnelle tandis que son professeur intraitable continue à repousser les limites de ses capacités et de sa santé mentale.