En 1960, la guerre fait rage dans le sud du pays, où l'armée combat l'insurrection des viêt-congs. Sous l'impulsion de John F. Kennedy, l'Amérique s'implique de plus en plus, et fournit des conseillers au président Ngo Dinh Diem, avant d'envoyer des troupes. Mais les Américains sont vite vus comme des envahisseurs et beaucoup de Vietnamiens, dans les campagnes, rejoignent les viêt-congs pour les combattre. Catholique, Ngo Dinh Diem est contesté par les adeptes du bouddhisme, religion principale avant l'arrivée des Français. En 1963, il est renversé et assassiné par un coup d'État militaire, suivi d'une lutte pour le pouvoir des généraux.