Dans la première moitié du XVe siècle, Venise, au faîte de sa puissance, règne sur la Méditerranée et la mer Noire grâce à son empire maritime. Élu doge en 1423, Francesco Foscari, le chef de la République, incarne cette période florissante. Mais son exercice autoritaire du pouvoir et sa politique d'expansion terrestre, au prix d'une guerre coûteuse contre le duché de Milan, lui valent des ennemis. À commencer par le clan Loredan, partisan de la prudence, qui briguait la corne ducale. Pris dans ces rivalités entre familles patriciennes, Jacopo, le fils de Francesco, est accusé de haute trahison et de meurtre. Le doge ne peut rien pour lui éviter la torture.