Iain Douglas-Hamilton n'a que 23 ans lorsqu'il part en Afrique étudier les éléphants sauvages. Il est alors un des premiers à s'intéresser à leur comportement dans leur milieu naturel lorsque, pour sa thèse, il choisit, en 1965, de s'installer dans le parc naturel de Manyara en Tanzanie. À une époque où les éléphants étaient le plus souvent scrutés à travers le viseur d'un fusil, sa démarche est pionnière. La population de l'espèce compte alors plusieurs millions d'individus et Iain se consacre à comprendre les déplacements et l'organisation sociale des hardes. Mais après des années d'observation et de vie harmonieuse, Iain voit son rêve virer au cauchemar.