Le documentaire revient sur les débuts du genre, le développement des conventions stylistiques, la récurrence du personnage innocent accusé à tort, l'importance des rôles féminins : de la fille en détresse à la femme fatale. Le documentaire aborde aussi les différents types de méchants, l'impact de la seconde guerre mondiale sur le genre, l'émergence des thrillers violents dans les années 1960, celle du thriller paranoïaque dans les années 1970, et les raisons pour lesquelles ce genre reste aussi populaire à travers les époques.