Prince héritier du Zamuda, riche pays d'Afrique, Akeem a tout pour être heureux : un somptueux palais, des serviteurs dévoués et une cour de jolies filles. Le jour de ses 21 ans, ses parents lui présentent la ravissante jeune fille qu'il doit épouser dans quarante jours. Mais ce mariage n'est pas du goût d'Akeem qui souhaite trouver une femme qui l'aimerait pour lui-même. Ses parents lui permettent d'aller à sa recherche. Akeem part donc incognito pour New York avec son cousin Semmi. Ils se font passer pour des étudiants et s'installent dans un taudis du Queens.