Le monument rhénan doit son existence à un trésor : les reliques des Rois mages et leur somptueux reliquaire en or, auxquels l'archevêque de Cologne Konrad von Hochstaden décide d'offrir un écrin à leur mesure. Inspirés par les joyaux de l'architecture gothique, apparue en Île-de-France à partir du XIIe siècle, les plans de cette basilique à cinq nefs se caractérisent par une recherche inédite de gigantisme et de perfection géométrique. Le chantier débute en 1248. Si la cathédrale est consacrée en 1322, les travaux avancent ensuite lentement, jusqu'à s'interrompre au XVIe siècle sous l'effet de la Réforme et de la Renaissance, qui relègue l'art médiéval aux oubliettes.