Arkansas, dans les années 1870. La jeune Mattie Ross, une adolescente de Yell County, doit se rendre à Fort Smith afin d'identifier le corps de son père. Ce dernier a été assassiné par un certain Tom Chaney, qui a pris la fuite en territoire indien. La jeune femme décide d'engager le marshal Rooster Cogburn, réputé pour avoir la gâchette facile, afin de venger son père. C'est alors que Rooster est contacté par LaBoeuf, un ranger texan, également à la recherche de Chaney. Il lui propose une somme bien plus importante pour l'aider à le retrouver... Les deux hommes partent seuls à sa recherche et Mattie finit par les rejoindre à l'entrée du territoire indien.