A la fin du XIXe siècle, les Durbeyfield vivotent misérablement dans un coin de la campagne anglaise du Dorset. Quand le père, John, apprend que leur famille est en réalité issue d'une d'une noble lignée, les Urberville, d'où vient leur propre nom, il se décide à envoyer sa fille aînée, Tess, à leur rencontre. Embauchée à la basse-cour, Tess résiste d'abord aux avances d'Alec, le fils de famille, mais finit par devenir sa maîtresse, après qu'il l'a violée. Quelques mois plus tard, elle retourne auprès des siens et met au monde un enfant, qui meurt en bas âge. Elle part alors travailler dans une exploitation laitière où elle tombe amoureuse d'Angel Clare, fils de pasteur.