Dans la nuit du 25 au 26 avril 1986, un test de sécurité dans le réacteur numéro 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl provoque le pire accident nucléaire de l'histoire. Dans le huis clos de la centrale, les secours interviennent, aussi incrédules qu'inconscients du danger, tandis qu'à Moscou les autorités soviétiques minimisent les dégâts et maintiennent la population dans l'ignorance. Il faut attendre deux jours pour que les scientifiques d'une centrale suédoise, à Forsmark, détectent une radioactivité anormale et lancent l'alerte. Entre sidération, retard d'évacuation et dissimulations, un véritable mensonge d'État se met en place.