De retour de l'université, le jeune William Canfield retrouve son père, propriétaire d'un vieux rafiot, le Steamboat Bill. Le capitaine Canfield cherche désespérément à initier son fils à la navigation pour en faire son second. Mais William a d'autres préoccupations : il s'éprend de Marion, la fille du banquier King, capitaine lui aussi mais d'un bateau magnifique. Les deux capitaines sont perpétuellement en concur rence et se disputent le trafic sur le Mississippi. Survient alors un cyclone dévastateur. William vole au secours de ses proches.