Au XXIVe siècle, la Fédération, le nouveau gouvernement mondial de la Terre, a entrepris l'exploration de planètes situées au-delà du Système solaire. Sur l'une d'elles, la civilisation des Arachnides se montre belliqueuse à l'encontre des humains. À Buenos Aires, Johnny Rico, Carmen Ibanez, Dizzy Flores et Carl Jenkins viennent d'achever leur dernière année de lycée. Encouragés par Jean Rasczak, leur professeur de philosophie morale, tous quatre ont décidé de rejoindre le Service fédéral, une formation militaire qui leur permettra d'accéder aux droits accordés aux seuls citoyens. Grâce à ses excellents résultats au concours d'entrée, Carmen accède au cursus de pilote dont elle rêvait.