Automne 1942. Le Troisième Reich allemand est au faîte de sa puissance. Une ville, une seule, sépare encore Hitler de la victoire totale en Europe. Cette ville revêt aux yeux du Führer une importance emblématique. Elle porte le nom de son dernier adversaire sur le continent, elle s'appelle Stalingrad, la ville de Staline. Qu'elle tombe et la guerre sera gagnée. Dans la cité martyre écrasée sous les bombes, Vassili Zaitsev, un jeune Russe, est jeté comme des milliers d'autres dans l'enfer de cette bataille perdue d'avance. Doué d'une stupéfiante adresse au tir, forgée à la chasse aux loups dans son enfance, Vassili est remarqué par un officier de son âge, Ivan Danilov.