Mumbai, ex-Bombay, années 2000. Porteur de thé dans un centre d'appels et, depuis peu, star nationale en passe de remporter la cagnotte du «Qui veut gagner des millions ?» indien, Jamal Malik, 20 ans, subit un interrogatoire musclé dans un commissariat. Comment ce slumdog ("chien de bidonville") qui n'a pratiquement pas été à l'école a-t-il pu, sans tricher, répondre à une succession de questions improbables, soir après soir ? C'est simple : chacune correspondait à un moment cathartique du combat pour survivre qu'il mène depuis l'enfance. À l'inspecteur las qui lui demande une fois de plus d'avouer sa combine, Jamal raconte les événements tragiques qui l'ont conduit sous les projecteurs.