Le détective Franck Serpico, grièvement blessé en mission, est emmené à l'hôpital. Son supérieur hiérarchique ordonne une surveillance étroite de la chambre pour le protéger... Onze ans plus tôt, il intégrait la police plein d'enthousiasme et d'idéalisme, mais il a rapidement découvert la violence et la corruption qui gangrènent le métier. Affecté aux patrouilles en civil du 21e District, il obtint toutefois de son chef l'autorisation d'arborer moustache et cheveux longs, qui lui permirent de s'intégrer à la population locale. C'est ainsi que Serpico s'est lié d'amitié avec Bob Blair, conseiller du Maire, qui l'assurait de sa protection.