Ligne de démarcation entre deux plaques tectoniques constamment en mouvement, la faille de San Andreas longe toute l'épine dorsale de la Californie. Comme tous les sismologues américains, le professeur Lawrence Hayes se prépare à faire face à un séisme de grande ampleur, celui qu'on surnomme «The Big One». La partie sud du Nevada vient d'être touchée par un tremblement de terre majeur ; Hayes y voit le signe annonciateur du Big One. À la tête d'une équipe d'intervention héliportée des pompiers de Los Angeles, le commandant Raymond Gaines se rend immédiatement sur place.