Au début du XXIe siècle, la dictature s'est installée aux États-Unis. La télévision, arme suprême du pouvoir, déchaîne les passions. Le policier Ben Richards refuse d'ouvrir le feu sur des manifestants pacifiques. Injustement accusé d'avoir provoqué leur mort, il est envoyé en prison et s'évade, 18 mois plus tard, en compagnie de deux compagnons : Weiss et Laughlin. Dénoncé par la musicienne Amber Mendez qu'il tente de prendre en otage, il est livré à Damon Killian, le présentateur vedette de la chaîne ICS et doit participer malgré lui au jeu télévisé «The Running Man». Suivi par les caméras, Ben et ses amis sont lâchés dans les bas quartiers de Los Angeles.