Londres, au début du XXe siècle. Les soeurs Margaret et Helen Schlegel, filles de bonne famille ouvertes aux idées nouvelles, font la connaissance des Wilcox, un clan riche et traditionnel. La liaison sans lendemain entre Helen et l'un des fils Wilcox, Paul, permet toutefois à Margaret et à Mrs Ruth Wilcox, femme de Henry Wilcox, propriétaire de l'Imperial Caoutchouc, de se lier d'amitié. Bientôt, Ruth, au seuil de la mort, décide de léguer sa jolie demeure de Howards End à sa nouvelle amie. Les siens, ne l'entendant pas de la sorte, détruisent le testament avant que la nouvelle ne soit ébruitée.