Ancien béret vert médaillé pour ses brillants états de service au Vietnam, John Rambo arrive dans une petite ville de province dans l'espoir d'y retrouver un ancien compagnon d'armes. Il est secoué d'apprendre que son meilleur ami est mort prématurément d'un cancer dû aux effets secondaires des défoliants utilisés durant la guerre. En déambulant dans les rues de la ville, Rambo est pris à partie par la police locale, qui l'arrête pour vagabondage. En déshabillant le détenu, les policiers sont consternés de découvrir un corps couvert de cicatrices, séquelles des tortures subies au Viêtnam. À la vue de la lame de rasoir destinée à le raser, Rambo explose de rage.