Claireece Precious Jones a 16 ans. Elle vit à Harlem avec une mère désoeuvrée qui la maltraite physiquement et moralement. La jeune fille, obèse, est déjà mère d'une fillette trisomique dont le père de Precious est le géniteur, et elle attend un autre enfant. À cause de cette grossesse, elle est renvoyée de l'école, où elle trouvait pourtant un soupçon de réconfort. Elle est alors accueillie dans un établissement pour adolescents en difficulté. Elle y rencontre Mlle Rains, douce et ferme à la fois, qui va lui apprendre à lire, à écrire, à partager. Precious, qui pour survivre se retranchait dans le rêve d'être une autre, commence à se découvrir.