Reclus dans son luxueux appartement de Manhattan, Melvin Udall rédige à la chaîne des romans sentimentaux d'un lyrisme échevelé qui comblent son sens de l'autodérision, tout en lui assurant un très confortable train de vie. Mais l'amour fait cruellement défaut à ce solitaire excentrique, qui se voudrait le plus abominable des misanthropes... Bien qu'il soit prompt à décocher l'insulte qui tue, qu'il rejette en bloc ses semblables et l'ensemble de la gent animale, Melvin dissimule derrière son apparente mechanceté une peur panique du contact humain, une multitude de phobies et d'obsessions qui régissent son existence.