Sur le site des fouilles, les excavations se concentrent dans une grande villa à côté du fournil et de la blanchisserie. C'est là, sous un escalier, que l'équipe de chercheurs découvre des dessins de gladiateurs au combat, esquissés au charbon de bois. Les archéologues pensent que l'auteur a dû dessiner ces scènes juste avant l'éruption. Découverte après découverte, ils reconstituent la vie dans ce quartier de Pompéi et s'interrogent sur ce que furent les dernières heures des résidents. Du riche propriétaire aux travailleurs asservis, ont-ils vu venir le danger et ont-ils pu s'enfuir ?