Le 12 avril 1961, en pleine guerre froide, Iouri Gagarine devient le premier homme à effectuer un vol dans l'espace. L'URSS apparaît ainsi comme la nation la plus avancée de la planète dans la conquête spatiale. Mais à Houston, le 12 septembre 1962, le président des États-Unis John Fitzgerald Kennedy annonce dans un célèbre discours sa volonté d'envoyer des hommes sur la Lune. Le 21 juillet 1969, c'est bien un Américain, Neil Armstrong, qui foule pour la première fois le sol lunaire et prononce cette phrase culte : «Un tout petit pas pour l'homme, un grand pas pour l'humanité.» Ces trois événements, intimement liés, ont constitué des étapes clés de la conquête de l'espace.