En juillet 1799, en pleine campagne d'Égypte, des soldats français découvrent par hasard à El-Rachid (Rosette), un port sur le delta du Nil, une grande pierre noire. Cette pierre, dite par la suite «de Rosette», est en réalité le fragment d'une stèle gravée en l'honneur du roi Ptolémée V, comportant trois écritures : grecque, démotique et hiéroglyphique. Les scientifiques de l'expédition consignent rapidement les inscriptions de la pierre, qui leur sera confisquée par les Anglais en 1801, après leur victoire à Aboukir.