Monsieur Greenleaf, milliardaire américain, offre cinq mille dollars à Tom Ripley, un ami d'enfance de son fils philippe, pour ramener ce dernier aux Etats-Unis. Philippe se trouve en Italie, où il traîne, de ville en ville, ses dollars et sa fiancée Marge. Lorsqu'il retrouve Philippe, Tom devient le complice du couple, mais ne peut s'empêcher d'éprouver un sentiment d'envie et de la jalousie envers son ami. Mais, c'est pourtant grâce à lui qu'il connaît ce dont il a toujours rêvé : le luxe et la belle vie. Cependant, Philippe se moque de lui, le prend pour son larbin et ne cesse de l'humilier. Peu à peu, une profonde envie le pousse à vouloir usurper l'identité de Philippe.