Policier à New York, John McClane est séparé de sa femme, Holly, qui vit, avec leurs deux enfants, à Los Angeles où elle est cadre dans une puissante multinationale japonaise... La veille de Noël, il la retrouve dans la tour de la société où a lieu un cocktail pour les employés, avec le secret espoir d'une réconciliation. Mais arrivé à l'immeuble où il se rafraîchit dans la salle de bains après le voyage en avion, John entend des cris ponctués de détonations. Un groupe de douze terroristes mené par Hans Gruber a investi l'immeuble et pris les occupants en otages.