Martin Vail, avocat aussi soucieux de sa publicité que de son talent, ne tarde pas à se saisir de l'affaire Aaron Stampler, jeune homme accusé du meurtre d'un éminent dignitaire de Chicago, l'archevêque Rushman. Ce dernier hébergeait Aaron, timide provincial ingénu, qu'il a sauvé des dangers de la rue et considérait comme son fils. Lors du procès, Martin a pour adversaire son ancienne compagne, l'avocate Janet Venable, et, intimement convaincu de l'innocence de son client, plaide non coupable. En menant sa propre enquête, l'avocat fait de troublantes découvertes au sujet de l'ecclésiaste et de son protégé