A la fin du siècle dernier, Lasse Karlsson, veuf, et son fils de 9 ans, Pelle, ont quitté la Suède pour se rendre au Danemark où ils espèrent trouver du travail. Mais Pelle est bien trop jeune et Lasse bien trop âgé pour obtenir un emploi lucratif. Ils sont donc embauchés comme vachers dans l'exploitation agricole du riche fermier Kongstrup. Logés dans un sinistre réduit jouxtant l'étable, ils subissent la dictature d'un régisseur sadique qui prend plaisir à les humilier. Seul Erik, garçon de ferme jovial, ne se laisse pas intimider. Il communique ses rêves de voyages lointains à Pelle mais est victime d'un accident qui le laisse diminué avant d'avoir pu les réaliser.